Un estudio de la Universidad de Cornell advierte del grave impacto ambiental de la minería de tierras raras y apuesta por la bioconversión de residuos

La minería de tierras raras es una actividad industrial altamente contaminante (IAG)

Buz Bartstow, profesor en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida en esta prestigiosa entidad norteamericana alerta de que los métodos termoquímicos tradicionales para separar lantánidos como la monacita "son ambientalmente horribles" y que la Vibrio natriegens, una diminuta bacteria que pesa una billonésima de gramo, pronto podría tener una gran influencia en el procesamiento de elementos de tierras raras de forma ecológica a partir de materiales reciclados.

Imagen de la bacteria Vibrio natriegens (Universidad de Cornell)

Bartstow y otros investigadores acaban de publicar el 6 de diciembre de 2023 un nuevo estudio en la revista Synthetic Biology en el que demuestran que la ingeniería genética de esta bacteria podría mejorar la eficiencia para la purificación de elementos de tierras raras que se encuentran en telefonía móvil, ordenadores, coches eléctricos y turbinas eólicas, e incluso podrían impulsar las cadenas de suministro económicas globales a través de la bioabsorción, con el objetivo de extraer este tipo de elementos descartando la utilización de métodos antiguos y muy contaminantes derivados del proceso minero.

UN MÉTODO INNOVADOR

Los investigadores de Cornell diseñaron genéticamente una cepa de la bacteria Vibrio natriegens para aumentar su capacidad de bioabsorción de elementos de tierras raras y luego examinaron las mutaciones para detectar los cambios. "Dada la facilidad de encontrar mutantes de biosorción significativos, estos resultados resaltan cuántos genes probablemente contribuyen a la biosorción", dijo, "así como el poder de la mutagénesis aleatoria para identificar genes de interés y optimizar un sistema biológico para una tarea", indicaron los investigadores.

Para científicos como Buz Bartstow este tipo de proyectos brinda la oportunidad "de superar los métodos termoquímicos" a través del diseño genético de esta y otras bacterias algo que podría contribuir al reciclaje significativo de estos elementos y poner solución al problema de los residuos gracias a la innovación.