China lucha contra las consecuencias tóxicas de la minería de tierras raras

China ha sido una fuente importante de metales de tierras raras utilizados en productos de alta tecnología, desde teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas. Cuando comienza la limpieza de estos sitios mineros, los expertos argumentan que las compañías globales que se han beneficiado del acceso a estos metales deberían ayudar a pagar la factura.




Traducción del artículo:

China Wrestles with the Toxic Aftermath of Rare Earth Mining

Por Michael Standaert

https://e360.yale.edu/features/china-wrestles-with-the-toxic-aftermath-of-rare-earth-mining




Las montañas al norte de la aldea de Lingbeizhen en la provincia sur de Jiangxi ya no resuenan con el ruido de las excavadoras y los camiones. Nuevas arboledas de bambú trepan los barrancos. Pinos tropicales y naranjos adornan terrazas talladas en las laderas, cubriendo lo que fue una colmena de actividad hace unos años.

Más arriba, donde es más difícil replantar y donde la erosión ha pasado factura, casi todas las lomas y montañas están marcadas por la actividad minera. Las mangueras de caucho negro se enroscan al sol. Las tuberías de PVC, con sus bordes irregulares que sobresalen de la arcilla roja marcan donde pequeñas cuadrillas de mineros inyectaron toneladas de sulfato de amonio, cloruro de amonio y otros productos químicos en la tierra para separar los valiosos metales de las tierras raras del suelo circundante.

A partir de la década de 1990, la minería de tierras raras despegó en esta región, ubicada en el sureste de China, a unas 300 millas al norte de Hong Kong. A medida que China comenzó a producir más teléfonos inteligentes, turbinas eólicas, vehículos eléctricos y otros productos de alta tecnología que requieren elementos de tierras raras, la minería se intensificó. Pero la eliminación de estos elementos de la corteza terrestre, utilizando una mezcla de agua y productos químicos, causó una gran contaminación del agua y el suelo.

Hoy en día, los estanques de lixiviación y las piscinas de aguas residuales revestidas de plástico salpican las colinas. En un sitio abandonado, grandes estanques de aguas residuales se encuentran descubiertos y abiertos a los elementos. Las imágenes satelitales muestran docenas de piscinas similares que salpican las montañas, todas a solo un deslizamiento de tierra o falla de barrera que se aleja de un derrame de su contenido contaminado en vías fluviales o aguas subterráneas.

Ahora, las autoridades locales y federales han cerrado operaciones de minería de tierras raras ilegales y de pequeña escala y se han embarcado en una limpieza de sitios contaminados. Como parte de los esfuerzos más amplios en China para comenzar a abordar los graves problemas de la contaminación del agua, el aire y el suelo, la limpieza aquí se puso de relieve a fines de mayo, cuando el presidente chino, Xi Jinping, visitó Ganzhou, la principal ciudad en la región minera de tierras raras. Al recorrer una instalación de procesamiento de tierras raras que produce imanes para productos de alta tecnología, Xi habló sobre cómo extraer tierras raras sin causar el daño ambiental que ahora enfrenta Ganzhou, Longnan y otras áreas en la provincia de Jiangxi.

Los expertos ambientales y las autoridades locales dicen que el costo de la limpieza no debe ser asumido solo por el gobierno chino, sino también por la industria de las tierras raras y las empresas y consumidores globales que se benefician de estas tecnologías.

"Para nosotros como grupo ambiental, esperamos que el daño ambiental pueda detenerse y que estos [costos de contaminación] externos puedan ser internalizados en el costo" de los productos, Ma Jun, un destacado ambientalista chino y director del Instituto para el Público y el Medio Ambiente. Asuntos, dijo en una entrevista telefónica.

El temor de Ma es que otras regiones del mundo puedan sufrir un destino similar si se convierten, como China, en el proveedor de elementos de tierras raras baratas, con poco o ningún precio ambiental asociado. "Espero que no perdamos esta oportunidad", dijo. "Se habla de que se podría iniciar una minería similar en África y otras regiones, por lo que no debemos repetir los mismos errores".

El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China estimó que el proyecto de ley de limpieza para la provincia de Jiangxi del sur podría ascender a 38 mil millones de yuanes, o alrededor de $ 5.5 mil millones. Sólo una fracción de esa cantidad se ha gastado hasta ahora.

"La limpieza ha sido difícil, especialmente porque ha habido una larga historia de minería aquí", dijo Xu Cheng, director de la Oficina de Tierras Raras de Longnan, en una entrevista en las oficinas gubernamentales de Longnan. "Algunos expertos dijeron que pasarán de 50 a 100 años antes de que el medio ambiente pueda recuperarse por completo, por lo que el costo local ha sido alto.”

"Dado que esas compañías [de tecnología] se han beneficiado del uso de nuestros recursos de tierras raras, deben asumir una parte de la responsabilidad y unirse al proceso de limpieza del medio ambiente... Hemos hecho grandes sacrificios para extraer los recursos que necesitan".

Todo, desde computadoras hasta máquinas de rayos X y motores de aeronaves, necesita uno o más elementos de tierras raras para imanes, lentes y otras funciones. Las compañías tecnológicas, desde Apple hasta Huawei y Tesla, tendrían dificultades para continuar su trayectoria de crecimiento si los suministros de elementos de tierras raras como el disprosio (Dy), el europio (Eu), el terbio (Tb) y el tulio (Tm) fueran limitados.

A nivel mundial, las tierras raras no son, de hecho, tan raras, pero son costosas de extraer si se hacen de manera que causen menos daño al medio ambiente. La industria minera en el sur de la provincia de Jiangxi estuvo poco regulada hasta hace poco, con la proliferación de operaciones mineras ilegales.

Esas operaciones utilizaron dos métodos principales para extraer las tierras raras. El primero consistió en eliminar capas de la capa superficial del suelo y transportarlas a un estanque de lixiviación, donde se usaron ácidos y sustancias químicas para separar los diversos elementos de tierras raras de la arcilla, el suelo y la roca. El otro proceso consistió en taladrar agujeros en colinas, insertar tuberías de PVC y mangueras de goma y luego limpiar la tierra con una mezcla de agua y productos químicos. Esta mezcla fue luego bombeada o transportada directamente a los estanques de lixiviación para una mayor separación de los elementos de tierras raras.

Deng Zhiyong, director del Departamento de Protección Ambiental de Longnan, dijo en una entrevista que la minería ha vertido cantidades excesivas de amoniaco y compuestos de nitrógeno en las aguas superficiales y subterráneas de la región. Otros contaminantes, como el cadmio y el plomo, también se liberan durante el proceso de extracción. La exposición a largo plazo a estos metales plantea riesgos para la salud.

Además, la minería de tierras raras realizada cerca de depósitos de uranio también ha llevado a que se aferre material radioactivo a los elementos en algunas áreas, según Xiang Huang, becario postdoctoral de la Universidad de Waterloo en Canadá, que estudió los impactos ambientales y de salud de las tierras raras. minería mientras obtenía su doctorado en la Universidad de Beijing.

"El impacto final", dijo Huang, "podría estar en el sistema nervioso central, cánceres como cáncer de huesos, cáncer de piel y problemas cardiovasculares y respiratorios".

Las autoridades del condado de Longnan dicen que comenzaron a acabar con la minería ilegal de tierras raras y las operaciones mineras más pequeñas en 2011, pero solo pudieron terminar los cierres a mediados de 2017. Estos esfuerzos de cumplimiento formaron parte de un largo y lento proceso de consolidación dentro de la industria de tierras raras de China que ha llevado a seis importantes empresas estatales que controlan la extracción, procesamiento y exportación de tierras raras.

En 2016 se introdujeron regulaciones más estrictas que rigen la minería de tierras raras y las operaciones de lixiviación in situ, pero para entonces ya se habían producido daños importantes. Las autoridades locales dicen que ahora requieren que las empresas actualicen sus tecnologías de minería y se involucren en procesos de extracción y extracción más costosos y menos dañinos para el medio ambiente. Estos incluyen consolidar las operaciones de procesamiento de tierras raras y ubicarlos en parques industriales designados con plantas de tratamiento de aguas residuales. Las empresas mineras también deben tomar medidas para reducir la erosión y reducir el polvo.

Los científicos en China y en todo el mundo están experimentando con el uso de bacterias y otros materiales no químicos para extraer elementos de tierras raras, pero estos experimentos aún se encuentran en la fase inicial.

"La industria de las tierras raras es una industria pilar aquí en Ganzhou y debemos mantenerla en funcionamiento, pero aún queda mucho por hacer para descubrir un método verdaderamente ecológico para lograr un crecimiento sostenible", dijo Zhang Guanjun, subdirector del departamento de relaciones públicas de El Comité del Partido Ganzhou, dijo en una entrevista. "Irónicamente, debido a que los precios de las tierras raras han sido tan bajos durante un largo período de tiempo, las ganancias de la venta de estos recursos no son nada comparadas con la cantidad necesaria para reparar el daño".Las industrias de tierras raras en Ganzhou reportaron ingresos de alrededor de 28 mil millones de yuanes [4 mil millones de dólares] en 2018.

Huang, de la Universidad de Waterloo, dijo que la provincia de Jiangxi está salpicada de muchos pequeños estanques de colas de superficie donde se produjo la lixiviación de tierras raras, "por lo que las fuentes de contaminación están muy dispersas... mucha contaminación aguas abajo ".

Según un informe de 2016 del grupo de expertos con sede en Hong Kong, China Water Risk, los ríos que fluyen a través del área, incluido el río Dongjiang, proporcionan gran parte del agua potable a áreas pobladas como Hong Kong, Shenzhen, Guangzhou y varias otras ciudades importantes.

En este momento, el punto focal de la limpieza es la instalación plantas de tratamiento de aguas residuales para evitar que el agua contaminada llegue a un área más amplia y llegue a las provincias vecinas como Guangdong, dijo Deng. Las autoridades han construido varias instalaciones, incluyendo una que trata 40,000 toneladas métricas de aguas residuales por día antes de que se descarguen en un río. Las instalaciones eliminan principalmente el nitrógeno amoniacal, un contaminante tóxico que se encuentra en los lixiviados de tierras raras.

"Creo que es seguro decir que nuestras medidas de tratamiento de aguas residuales no tienen precedentes en China e incluso en todo el mundo, ya que esto es diferente en muchos aspectos a las aguas residuales industriales, y ningún otro lugar ha enfrentado problemas similares en una escala tan masiva", dijo Deng.

Añadió que como la minería de tierras raras causaba graves daños a la vegetación, las cuadrillas de limpieza también están plantando pinos, bambúes, pastos y otra vegetación que restauran las áreas desnudas y minimizan la erosión.

El área donde se realizó gran parte de la minería no tiene granjas y pocos residentes. Durante mi visita a la región, una anciana que iba en una motocicleta avanzó lentamente por un camino de montaña con una carga de bambú en el asiento detrás de ella. Un hombre de unos 60 años vino y pidió que lo llevaran a un pueblo cercano, sin dar su nombre. Parecía despreocupado por la contaminación minera.

"La minería se ha detenido, por lo que no hay más problemas", dice. "Ellos han estado replantando muchos árboles aquí".


Los funcionarios locales no pudieron decir exactamente cuánto se ha gastado en la limpieza. Los medios estatales informaron que alrededor de 300 millones de yuanes, o $ 43 millones, se distribuyeron desde el gobierno central al área para su remediación en 2015. Sin embargo, los funcionarios del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, que visitaron la región en junio de 2018, encontraron que las oficinas locales habían proporcionado informes falsos sobre el alcance de la replantación y el control de la erosión, y que el área total tratada hasta el momento había sido exagerada.

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